La loi du 11 février 2005 définit le handicap de la manière suivante :

Constitue un handicap, toute limitation d'activité ou restriction de participation à la vie en société subie dans son environnement par une personne en raison d'une altération substantielle, durable ou définitive, d'une ou plusieurs fonctions physiques sensorielles, mentales, cognitives ou psychiques, d'un polyhandicap ou trouble de santé invalidant.

Comme l'ensemble des êtres humains, les personnes souffrant de handicaps sont très diverses.

Elles sont désignées par un vocable administratif unique, mais se sont des hommes et des femmes qui souffrent de déficiences variées et qui ont chacun une histoire, des compétences, des qualifications diverses.

Ces déficiences sont variées par leur nature, par leur importance, (déficiences plus ou moins accentuées) et par leur origine (déficiences congénitales, maladie ou accident).

Le handicap est une notion relative : une personne handicapée peut être inapte à tel poste, mais apte à remplir les fonctions qui lui sont assignées.